TORONTO — Auston Matthews a été blanchi pendant presque un mois.
Pendant cette séquence de 13 matchs, de la fin octobre à la fin novembre, la recrue des Maple Leafs de Toronto a décoché 45 tirs au however mais aucun n’a trouvé le fond du filet. L’adolescent de 19 ans a depuis enfilé huit buts en 10 rencontres, dont son 14e contre les Coyotes de l’Arizona, son membership préféré lui qui a grandi à Scottsdale, en Arizona.
«C’est toujours plaisant de marquer des buts, a déclaré Matthews à l’situation d’une défaite de Three-2 en fusillade jeudi soir, le quatrième revers consécutif à domicile des Leafs. C’est ce que j’aime faire.»
Peter Holland a marqué le however victorieux en tirs de barrage pour les Coyotes à son premier match depuis que les Leafs l’ont échangé la semaine dernière.
Matthews est actuellement sur un rythme qui pourrait lui permettre d’atteindre le cap des 40 buts cette saison, ce qui éclipserait le report d’équipe pour une recrue de 34 de Wendel Clark pendant la saison 1985-86. S’il maintient son rythme, il pourrait également totaliser 65 factors, ce qui lui permettrait de menacer le report de Peter Ihnacak de 66 factors en une saison pour une recrue. Ihnacak avait toutefois 25 ans à l’époque.
Ce que Matthews est en practice de réaliser est plus significatif que les deux autres compte tenu de la diminution du nombre de buts aujourd’hui dans la LNH comparativement au type plus ouvert pratiqué dans les années 1980.
«Il est très doué pour marquer des buts, a analysé son coéquipier Nazem Kadri. Il a cet intuition offensif et, évidemment, il en profite en supériorité numérique, ce qui est le propre de ces joueurs qui obtiennent beaucoup de factors.»
Matthews a pour l’immediate marqué seulement trois buts en avantage numérique, dont celui de jeudi soir. Il a reçu la rondelle au cercle d’engagement droit et son tir foudroyant a déjoué le gardien Mike Smith des Coyotes. Il a exécuté le tout avec une telle rapidité que les officiels sur la patinoire n’étaient pas vraiment sûrs si la rondelle avait trouvé le fond du filet.
Matthews a marqué 11 de ses buts à égalité numérique, une statistique qui lui permet d’être ex aequo au cinquième rang de la ligue et au premier pour les recrues. Seul Patrik Laine des Jets de Winnipeg a réussi plus de buts que Matthews parmi les joueurs de première année. Laine, un autre adolescent qui affiche des statistiques intéressantes, totalise 17 buts et 25 factors comparativement aux 14 buts et 23 factors de Matthews.
Questionné à savoir s’il s’attendait à produire à ce rythme immédiatement, Matthews a répliqué: «J’ai des attentes élevées. Je pense que je suis succesful d’accomplir beaucoup.»
Kadri estime que l’imposant physique de Matthews — six pieds trois et 216 livres — l’a aidé à percer immédiatement et à obtenir ces résultats.
Les Leafs se sont également assurés de la réussite offensive de Matthews en l’utilisant aux côtés de ses coéquipiers recrues William Nylander et Zach Hyman.
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